Institut für molekulare Virologie und Zellbiologie (IMVZ)

Die Tollwut, eine der ältesten bekannten viralen Zoonosen, d.h. eine vom Tier auf den Menschen übertragbare Infektionskrankheit, ist weltweit verbreitet. Nach Schätzungen der WHO sterben jährlich immer noch zehntausende von Menschen, vor allem in den Ländern Afrikas und Asiens an dieser Krankheit. Viele Opfer sind Kinder unter 15 Jahren. Daher wird sie auch oft als vernachlässigte (neglected) Zoonose bezeichnet. 

Die Erreger der Tollwut sind Viren mit einer genomischen einzelsträngigen RNA negativer Polarität, die zum Genus Lyssavirus der Familie der Rhabdoviridae der Ordnung Mononegavirales gehören. Der Genus Lyssavirus umfasst derzeit 16 anerkannte und zwei putative Spezies. Das Rabies Virus (RABV) ist der Erreger der weltweit vorkommenden „klassischen Tollwut“, bei der Mesokarnivore (Hund, Fuchs, Coyote, Waschbär, Marderhund, Mangusten) das natürliche Reservoir darstellen. Aus epidemiologischer Sicht sind bei der klassischen Tollwut die „sylvatische Tollwut“ und die „urbane Tollwut“ zu unterscheiden. Die sylvatische Tollwut umschreibt die durch Wildkarnivoren übertragene Tollwut; bei der urbanen Tollwut bilden Hunde (Canis canis) das Hauptreservoir. In beiden Fällen wird das Tollwutvirus auch auf andere Tiere und den Menschen übertragen. In Europa ist vor allem der Rotfuchs (Vulpes vulpes) für die Erhaltung und Ausbreitung der Seuche verantwortlich. 

In den vergangenen 40 Jahren wurden in Europa mit Hilfe der oralen Immunisierung der Füchse enorme Erfolge bei der Tollwutbekämpfung erzielt. Mit Hilfe modifizierter Tollwutlebendimpfstoffe und einem einmaligen Auslageverfahren gelang es, die Seuche in weiten Teilen Europas, auch in Deutschland, zu tilgen. Seit 2008 gilt Deutschland wie viele andere west- und mitteleuropäische Länder offiziell als tollwutfrei (Freiheit von klassischer Tollwut). Für die EU hat die Tollwutbekämpfung eine sehr hohe Priorität; erklärtes Ziel ist es, die Tollwut in der Europäischen Union bis 2020 zu tilgen. 

Fledermäuse (Chiroptera) sind weltweit die eigentlichen Reservoire für Lyssaviren; 15 Spezies von Lyssaviren kommen ausschließlich in Chiroptera vor. Im Gegensatz zum klassische Tollwutvirus (RABV) haben die Fledermaus-assoziierten Lyssaviren allerdings ein eher begrenztes geographisches Vorkommen. Auch für RABV sind Fledermäuse ein Hauptreservoir, allerdings nur in Nord-und Südamerika. Für zwei weitere Lyssavirusspezies werden Fledermäuse ebenfalls als Reservoire vermutet. Auch europäische Fledermäuse können an Tollwut erkranken und verenden. Überwiegend betroffen sind Breitflügel- und Isabellfledermäuse, bei denen das European bat lyssavirus 1 (EBLV-1) nachgewiesen wurde. Das Reservoir für EBLV-2 dagegen sind Teich- und Wasserfledermäuse. Für das Bokeloh bat lyssavirus (BBLV) sind Fransenfledermäuse das natürliche Reservoir. Das West Caucasian Bat Lyssavirus (WCBV) und das Lleida bat lyssavirus (LLEBV) wurden jeweils in Unterarten der Langflügelfledermaus (Miniopterus schreibersii) im Westkaukasus bzw. Spanien und Frankreich nachgewiesen. Diese Fledermausart ist in Deutschland als Durchzügler nur ein seltener Gast.